Charles William Beebe

1877–1962

Charles William Beebe (29 de julio de 1877 – 4 de junio de 1962) fue un naturalista estadounidense, explorador y autor de Ser naturalista es mejor que ser un Rey.

Nació en el seno de una familia acomodada del distrito de Brooklyn, Nueva York. Estudió zoología en la Universidad de Columbia y trabajó como cuidador de aves en la Sociedad Zoológica de Nueva York. Dejó dicho trabajo para entregarse a una vida aventurera, viajando por Asia y Suramérica acompañado de varios ayudantes.

A mediados de los años 1920 viajó a las islas Galápagos, donde comenzó a realizar inmersiones en alta mar. Más tarde formó equipo con Otis Barton, quien provenía de una familia muy rica y aportó los 12 000 dólares que permitieron diseñar y construir la primera batisfera, mérito que erróneamente suele atribuirse a Beebe. En 1930, con la primera inmersión de la batisfera, lograron descender a 183 m, estableciendo un récord mundial; en 1934 superaron ese récord, alcanzando los 923 metros de profundidad, marca que se mantuvo hasta pasada la Segunda Guerra Mundial. Después de ese extraordinario evento, Beebe perdió el interés por las inmersiones y se dedicó al estudio de la zoología y la entomología tropical en las selvas de Trinidad y Venezuela.

William Beebe en Guyana.

Los faisanes

En diciembre de 1909, el hombre de negocios y filántropo Anthony R. Kuser propuso al zoológico que Beebe pudiera viajar por el mundo con el propósito de documentar los faisanes, financiado por Kuser. Hornaday se opuso firmemente a esta propuesta, pero el zoológico decidió finalmente en favor de Kuser. Beebe y Blair partieron para su expedición acompañados por Robert Bruce Horsfall, cuyo trabajo sería proporcionar ilustraciones de las aves para el libro que resultaría de esta expedición.

Mapa de la ruta tomada por William Beebe durante su expedición de faisán.

Después de atravesar el Océano Atlántico por el RMS Lusitania hasta Londres, Beebe y su equipo viajaron a través del mar Mediterráneo a Egipto, el Canal de Suez y el Océano Índico hasta Ceilán, donde comenzaron a documentar las aves silvestres nativas. Desde Ceilán viajaron a Calcuta con el objetivo de capturar las especies de faisanes que viven sólo en el Himalaya. Después de terminar la documentación en la parte oriental de la cordillera, Horsfall se negó a acompañar a Beebe en la parte occidental, que continuó sin él. Horsfall se reunió con ellos en Calcuta, desde donde navegaron a Indonesia, y después a Singapur.

El siguiente destino fue Sarawak, en la isla de Borneo. El conflicto entre Beebe y Horsfall creció hasta que Beebe decidió enviarlo de vuelta a casa. Continuando sin Horsfall, Beebe y Blair viajaron a Batavia en Java, a la isla de Madura y a Belitung, entre Borneo y Sumatra.

Terminado en Java, Beebe y su equipo navegaron a Kuala Lumpur para explorar la península Malaya, y después a Birmania, donde llegaron a Rangún y viajaron por ferrocarril a Myitkyina. En Birmania, Beebe sufrió un episodio de depresión del que tardó varios días en recuperarse.

William Beebe con un ave de cola larga japonesa (junglefowl rojo).

La última parte del viaje llevó a Beebe a China, con una visita no planeada a Japón para escapar de un motín y una oleada de peste bubónica. Cuando la situación se calmó, Beebe volvió a China para documentar las especies de faisán locales, y luego hizo una segunda visita a Japón para estudiar faisanes en las Preservas Imperiales, donde recibió dos grullas de la Casa Imperial a cambio de un par de cisnes, desconocidos en Japón.

Su expedición terminó tras 17 meses, cruzando el Pacífico hasta San Francisco y después Estados Unidos hasta Nueva York. Habían obtenido ejemplares vivos o rellenos de casi todos los faisanes buscados, y extensas notas sobre su comportamiento. Algunos de estos faisanes, como el Monal Sclater o el monal del Himalaya, nunca antes habían sido vistos en la naturaleza por americanos o europeos. Las observaciones de Beebe sobre el dimorfismo sexual en faisanes lo llevaron a ser de los primeros biólogos en entender el mecanismo de la selección sexual, proponiendo un nuevo modelo evolutivo del faisán común basado en un periodo de rápida diversificación seguido de cambios graduales.

Mary Beebe, más tarde conocida como Blair Niles, en 1910.

A Monograph of the Pheasants (1918–1922)

A finales de 1914, A Monograph of the Pheasants de Beebe estaba esencialmente completa en manuscrito. Mientras que el texto fue escrito por Beebe, las ilustraciones fueron proporcionadas por varios artistas: Robert Bruce Horsfall pintó las escenas ambientales de fondo, mientras que los faisanes fueron pintados por otros artistas, incluyendo George Edward Lodge, Charles R. Knight y Louis Agassiz Fuertes. Debido a la naturaleza elaborada de las ilustraciones en color, ningún editor americano fue considerado capaz de reproducirlas; el editor elegido fue George Witherby & Sons de Londres. La reproducción de las ilustraciones estaba en proceso en Alemania y Austria cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, bloqueando el proyecto durante los siguientes cuatro años.

William Beebe, Otis Barton y la batisfera con la que alcanzaron los 906 metros de profundidad (1934).